Oberservations sur la rivière Wye

La publication en 1782 du récit de voyage de William Gilpin, Observations sur la rivière Wye, lança la mode de « l’excursion pittoresque », à l’origine de notre tourisme moderne. Invitant ses contemporains à parcourir la campagne anglaise pour y chercher comme lui les points de vue les plus remarquables, Gilpin donne avec ce texte une véritable méthode de voyage destinée à former le regard. Le récit de son parcours le long de la rivière Wye, à la lisière de l’Angleterre et du pays de Galles, lui permet de préciser ce qui selon lui constitue un paysage « pittoresque », où les effets sensoriels (rugosité de la ruine, noirceur de l’orage, chatoiement du reflet) sont la trace d’une approche résolument empiriste de la nature. Sans prétention théorique – ce qui ne fut pas toujours le cas de ses contemporains – Gilpin joua un rôle primordial dans l’introduction de la catégorie esthétique du « pittoresque », à mi-chemin entre le beau et le sublime, et ses écrits comme sa méthode inspirèrent plusieurs générations d’aquarellistes anglais – John Robert Cozens, Thomas Hearne, Paul Sandby, Thomas Girtin, et bien sûr J.M.W.Turner – au tournant du XIX^e siècle

• William Gilpin

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